Fernando Meirelles gelangte als führender brasilianischer Werbefilmer an die PR-Etats der größten Konzerne. Trotzdem entschied sich der 47-jährige Regisseur zu einem Karriereschnitt und begab sich in die Elendsviertel von Rio. Dort suchte und fand er Darsteller und Drehorte, um den Roman "Cidade de Deus" von Paulo Lins für die Leinwand zu adaptieren.