Merkel, die wie nahezu die gesamte Union aus CDU und CSU die Zeit für eine Vollmitgliedschaft der Türkei "noch nicht gekommen” sieht, will bei ihrer Visite gleichwohl "ein Zeichen setzen, dass wir die Türen nicht zumachen wollen”. Merkel ("Die Türkei ist seit vielen Jahren ein guter und verlässlicher Partner”) plädiert deshalb für einen "dritten Weg”, für den die Union den Begriff "privilegierte Partnerschaft” geprägt hat. Diese Beziehung, unterhalb der vollen Mitgliedschaft, sei die "adäquate Antwort” auf das Begehren nach Mitgliedschaft in der EU. Die Christenparteien stellen sich mit dieser Position in Gegensatz zur Bundesregierung, die wie die Europäische Union der Türkei bei Erfüllung gewisser Vorgaben Gespräche für Aufnahmeverhandlungen in Aussicht gestellt hat. Merkel folgt einer Einladung des türkischen Ministerpräsidenten Recep Erdogan, die dieser bei seinem Deutschland-Besuch im vergangenen Jahr ausgesprochen hatte. Begleitet wird die CDU-Vorsitzende vom stellvertretenden Fraktionsvorsitzenden und außenpolitischen Experten Wolfgang Schäuble sowie vom Vorsitzenden des deutsch-türkischen Forums der CDU in Nordrhein-Westfalen, Bülent Arslan. Merkel trifft neben Erdogan noch mit Außenminister Abdullah Gül, dem Präsidenten der Nationalversammlung, Bülent Arinc, Wirtschaftsleuten und Vertretern der christlichen Kirchen in der Türkei zusammen. Der Besuch der CDU-Vorsitzenden (und natürlich eine Woche später auch der des Bundeskanzlers) hat deshalb eine besondere politische Bedeutung, weil die Frage einer EU-Mitgliedschaft der Türkei in der Union außerordentlich kritisch diskutiert wird. Die CSU hat auf ihrem letzten Parteitag sogar beschlossen, den möglichen Beitritt im Wahlkampf zur Europawahl (am 13. Juni 2004) zum Wahlkampfthema zu machen. Führende CSU-Politiker sind strikt gegen einen Beitritt und wollen der Türkei auch keine Perspektive gewähren. Als Gründe werden die "muslimische Kultur” und die schlechten wirtschaftlichen Bedingungen der Türkei genannt, die "uns überfordern würden” (Landesgruppenchef Michael Glos). Merkel betonte indes am Freitag, sie werde bei ihrem Besuch in Ankara und Istanbul deutlich machen, dass "wir das Thema nicht in unverantwortlicher Weise im Wahlkampf missbrauchen wollen”. Allerdings werde sie bei ihren Gesprächen auch klar darauf hinweisen, dass sie die Integrationsfähigkeit der EU angesichts des bevorstehenden Beitritts zehn neuer Länder für erschöpft halte. Anderer Ansicht ist diesbezüglich der ehemalige CDU-Außenpolitiker und Verteidigungsminister Volker Rühe. Er warnte am Montag im Deutschlandradio vor dem "weltpolitisch riesigen Fehler”, der Türkei Beitrittsverhandlungen zu verwehren.