Die wenigen maschinengeschriebenen Zeilen an den Duisburger Oberbürgermeister vom 14. August 1914 sind ein Zeugnis der Angst. Angst vor dem Umbruch, vor dem die deutsche Arbeitsgesellschaft bei Ausbruch des Ersten Weltkriegs stand: "Von einem unserer stellungslosen Mitglieder, das wegen Erlangung einer neuen Stellung im Rathaus vorsprach und sich unter anderem erkundigte, ob die Stadt keine Hilfskräfte für die einberufenen Beamten einstelle, wurde uns die Mitteilung gemacht, dass im Laufe der letzten Woche von der Stadt ungefähr 30 Damen eingestellt worden wären", heißt es in dem Schreiben des Deutschnationalen Handlungsgehilfen-Verbands Hamburg, einer antisemitischen und frauenfeindlichen Gewerkschaft. Es sei doch eine Tatsache, dass die jungen Mädchen "den Erwerb nicht so nötig haben als die verheirateten Angestellten. Ein junges Mädchen findet viel eher im Haushalt oder irgendwo anders Stellung, die ihm von Natur aus auch viel mehr zusagt".
Aus dem Brief spricht die Sorge der Männer vor einer stärkeren Rolle der Frauen in der Arbeitswelt. Dabei besaßen die zu diesem Zeitpunkt noch nicht einmal das Wahlrecht. Tatsächlich trat die Umwälzung in der deutschen Wirtschaft wenige Monate nach Kriegsausbruch offen zutage: Die Männer wurden für den Fronteinsatz benötigt - 13 Millionen im Verlauf der vier Kriegsjahre. Frauen kamen deshalb stärker zum Zuge: als Schaffnerinnen und Straßenbahnführerinnen, als Schornsteinfegerinnen, Postbotinnen oder in einer der zahlreichen Nähstuben - später vor allem als Lazarett-Schwestern.
Um die Kriegsmaschinerie am Laufen zu halten, schufteten Frauen, die bis dahin vor allem im häuslichen Bereich oder in der Konsumgüterindustrie gearbeitet hatten, zunehmend in der Schwerindustrie. Die Daten der Sozialversicherungen belegen, dass bei Kriegsende in den Industriebetrieben 2,3 Millionen Frauen tätig waren - 46 Prozent mehr als noch 1913.
Die Historikerin Ute Daniel beschreibt die dortigen Arbeitsbedingungen "infolge der faktischen Außerkraftsetzung der Arbeitsschutzbedingungen" als katastrophal - mit schlimmen Folgen, wie das Beispiel der Düsseldorferin Anna Andres zeigt: In den dortigen Phönix-Hüttenwerken war die junge Frau als Kranführerin im Einsatz. Ihre Tochter Otti Lyrmann erinnert sich noch heute, dass die Mutter für ihre Arbeit Anerkennung von den Kollegen bekam: "Sie hat das sehr gut gekonnt." Doch dann kam der 7. Dezember 1917. Andres saß im Führerhaus, als die Sirene zur Frühstückspause schellte. Die Kollegen vergaßen, den Kran wieder in die Ausgangsposition zu fahren. Andres saß fest. Statt zu warten, balancierte die junge Frau kurzentschlossen über einen schmalen Balken - der Hunger war einfach zu groß, ein Versäumen des Frühstücks daher inakzeptabel. Doch was Anna Andres schon viele Male zuvor gemacht hatte, ging diesmal schief. Andres blieb hängen, stolperte und stürzte 16 Meter in die Tiefe. Wie durch ein Wunder und dank der Hilfe eines Düsseldorfer Medizinprofessors überlebte sie den Sturz, verlor jedoch ihre Anstellung.
Es war die Not, die die Frauen dazu trieb, körperlich schwere und gefährliche Beschäftigungen aufzunehmen. Die Industrie zahlte oft gut - auch wenn die Löhne der Frauen unter denen der Männer blieben. Und doch reichte das Geld häufig nicht zum Leben, wie das Schreiben einer Kriegerfrau an die Stadt Duisburg zeigt: "Ich bin seit März Hilfsarbeiterin auf dem Schlachthof mit einem täglichen Verdienst von 4,50 Mark, auf welchen ich mit der Unterstützung angewiesen bin", schrieb sie. "Mein Mann ist im Feld; ich habe zwei Kinder, für die ich sorgen muss. Es ist schwer, bei der jetzigen Lage damit auszukommen und bitte ich deshalb, auch mir die Teuerungszulage zukommen zu lassen." Die Stadt lehnte ab.
Der "Steckrübenwinter" 1916/17 stellte die Frauen vor enorme Herausforderungen. Der durchschnittliche Kalorienverbrauch betrug nur noch 1000 pro Tag. Bis zum Ende des Krieges verhungerten in Deutschland 700 000 Menschen - mehr Tote als durch die Bombardements im Zweiten Weltkrieg. Oft mussten die Frauen nach der Arbeit stundenlang in "Lebensmittelpolonaisen" für Essensrationen anstehen.
Zeit für die Erziehung der Kinder blieb da nicht. Viele Jugendliche mussten für den Familienunterhalt in den Fabriken schuften - rund 600 000 unter 16-Jährige arbeiten bei Kriegsende in der Industrie. Die Übrigen befeuerten die Sorge vor einer Generation der Herumtreiber: "Die vermehrte Heranziehung von Frauen zur Arbeit außer dem Hause muss mit Naturnotwendigkeit zu einer Schädigung des herankommenden Geschlechts führen", heißt es warnend in einem Schreiben an das Kriegsministerium in Berlin.Kinderhorte als Neuerung