1968 begann er als Autor und Regisseur zu arbeiten. Schon als Kind träumte Mankell davon, den afrikanischen Kontinent zu bereisen, 1972 erfüllte er sich erstmals diesen Wunsch und fühlte sich in Afrika sofort zu Hause. Bis heute verbringt er mehr als die Hälfte des Jahres in Maputo. In den Jahren 1990-1998 entstanden die berühmten Wallander-Kriminalromane. 2002 erschien in Schweden der Kriminalroman "Vor dem Frost" (dt. Sommer 2003), in dem Wallanders Tochter Linda als junge Polizeianwärterin die Hauptrolle spielt.